El modelado kárstico de la Sierra de Atapuerca se caracteriza por la escasez de formaciones en la superficie (exocársticas) y un gran desarrollo de sus formas subterráneas (endocársticas). El karst de la Sierra de Atapuerca es el más desarrollado de la Cuenca del Duero, con unos 3'7 kilómetros de recorrido.
La Sierra está formada por roca caliza, soluble al agua. El macizo calizo albergó agua subterránea hasta que el río Arlanzón labró su valle y el nivel del agua descendió. El agua se filtra por las grietas disolviendo la caliza y generando grandes oquedades que en algún momento se abren al exterior. Los animales y los seres humanos entraron y depositaron allí restos de comida y herramientas, que serán cubiertas por más sedimentos.
Yacimiento de Atapuerca (Google Maps, Street View)
Las cuevas se van rellenando dejando 'escritos', entre capa y capa de sedimentos, episodios de la vida de los grupos que las habitaron. Evidencias que testimonian la vida cotidiana de las sociedades prehistóricas.
En la actualidad, el paisaje de la Sierra de Atapuerca presenta la diversidad y riqueza que también tenían los seres humanos del Pleistoceno.
En 1976 el ingeniero de minas Trino Torres desciende a la Sima de los Huesos en busca de restos de osos [Ursus deningeri] y recupera junto con restos de estos animales, varias piezas dentarias, craneales y tres mandíbulas humanas que confía al paleontólogo Emiliano Aguirre.
Así comienza la gran historia del yacimiento de Atapuerca.
http://www.atapuerca.org/
Emiliano Aguirre elabora un proyecto de investigación y en 1978 organiza las primeras excavaciones en los yacimientos de la Sierra de Atapuerca que formarían parte de un proyecto de investigación co-dirigido desde 1991 por Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell.
Croquis yacimientos Atapuerca (Burgos)
Durante los 12 primeros años de trabajo la dirección de las acciones acometidas en la Sierra de Atapuerca corren a cargo de Emiliano Aguirre. En este periodo se limpian los derrubios depositados al pie de los yacimientos de Gran Dolina y Galería y se comienzan a excavar estos dos espacios. Se tomarán muestras para datar los sitios anteriormente citados y se comienza la excavación de la Sima de los Huesos.
Yacimiento El Portalón (Cueva Mayor, Atapuerca,Burgos)
Emiliano Aguirre estuvo al frente de las excavaciones hasta el año 1991, año en el que se jubiló y dejó la dirección del Proyecto de Investigación de Atapuerca a Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell. Los tres codirectores crearon un equipo de excavación multidisciplinar que obtuvo el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica en el 1997.
Juan Luis Arsuaga examinando una muestra en la Sima de los Huesos
En el año 2000 los yacimientos de la Sierra de Atapuerca y su entorno fueron declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Después de más de 30 años de trabajos e investigaciones continuadas el equipo de investigación de Atapuerca sigue trabajando. Cada campaña de excavación concentra a más de 150 especialistas en muy diversas disciplinas, pertenecientes a diferentes universidades y centros de investigación. La abundancia de restos escondidos y la excepcionalidad de algunos hallazgos, hacen que este lugar sea un referente en cualquier estudio de la Evolución Humana.
http://www.atapuerca.org/
Documental [1997] : Atapuerca, el misterio de la evolución humana
En la escala evolutiva, los humanos estamos situados en el orden de los Primates, en la superfamilia Hominoidea (familia Hominidae), género Homo. Los Primates habitaron bosques tropicales húmedos en el continente africano. Hace 10-6 millones de años sucedieron una serie de cambios climáticos en la Tierra. El continente africano se volvió más seco y árido. Provocó cambios en los alimentos que consumían los Primates africanos. Esta salida del bosque a campo abierto permitió el aumento de la diversidad de Primates y aceleró la evolución de nuestra familia Hominidae.Dentro de la familia Hominidae, además de nosotros estarían también los “simios antropomorfos”(gorilas, chimpancés y gibones) que serían nuestros parientes más próximos.
Los chimpancés, gorilas y humanos compartimos un antepasado. Todos venimos de África. Y este antepasado común (aún desconocido) también vivió en África. La línea evolutiva del gorila se separó poco antes de que lo hicieran la de los chimpancés y la humana.
Cráneos aparecidos en al Sima de los Huesos (Atapuerca,Burgos)
Hace unos 4 millones de años aparece un nuevo género de homínidos: los Australopithecus. Es posible que debido a las fuertes mandíbulas y muelas, los Australopithecus se adaptaran a nuevos alimentos. Los Australopithecus tenían características muy primitivas pero también presentaban unas características que les hace ser homínidos: los dientes y caminar con dos pies. Los fósiles más famosos de Australopithecus son los de Lucy, con una edad aproximada de 3,2 millones de años, hallados en 1974 en Hadar (Etiopía).
Hace unos 2,8 millones años sucedió otro importante cambio climático en todo el planeta. El enfriamiento favoreció el crecimiento del hielo. La falta de agua tuvo importantes consecuencias sobre la vegetación. En África disminuyeron los bosques y aumentaron las sabanas. Todo ello afectó a los animales que para sobrevivir tuvieron que adaptarse a nuevas situaciones.
Pero algo cambió: la innovadora estrategia de un grupo de homínidos fue hacer herramientas a partir de otras herramientas. Los chimpancés pueden usar herramientas incluso modificarlas, pero nuestros antepasados fueron los únicos que aprendieron a usar herramientas para fabricar otras. Este es uno de los rasgos diferenciales fundamentales de nuestra privilegiada posición en la naturaleza. Estos utensilios les sirvieron para cambiar su forma de alimentarse, los usaban para conseguir proteínas animales mediante el carroñeo. Lo que comían en una única vez les daba energía para todo el día. Al disponer de más tiempo la socialización pudo desarrollarse más rápido. Esto fue una innovación para nuestros antepasados: las relaciones entre los homínidos.
Como consecuencia de esta nueva alimentación aumenta el tamaño del cerebro y cobra importancia la vida social.
Hace unos 500.000 años se produjeron importantes cambios en el comportamiento del ser humano. La vestimenta, el lenguaje articulado, el comportamiento simbólico, el enterramiento de los muertos y el uso del fuego. El proceso de transformación de la especie humana desde sus ancestros hasta el estado actual, finalmente, dio lugar al Homo sapiens.
Reconstrucción pie (Sima de los Huesos de Atapuerca, Burgos)
Han sucedido muchos cambios a lo largo de los años que nos han hecho ser humanos. Una de esas primeras características que definió al ser humano fue la bipedación, es decir, la capacidad de andar erguido sobre los dos pies, lo que implica una determinada posición de la pelvis que hace que las crías nazcan prematuras. Esto sucedió hace cuatro millones de años.
Los humanos actuales difieren de los simios en numerosos aspectos significativos. El ser humano tiene un cerebro mucho mayor y más complejo, presenta una capacidad intelectual única y elabora formas de comunicación verbal. Además sólo nosotros caminamos (habitualmente) erguidos, manipulamos con precisión objetos muy pequeños y tenemos un aparato fonador que nos permite hablar.
Pueden distinguirse 3 especies entre los fósiles humanos más antiguos: Homo habilis, Homo rudolfensis y Homo ergaster.
--> Homo habilis presenta un importante desarrollo del cerebro. Es bípedo y lo más importante es que tiene capacidad para fabricar y utilizar herramientas.
--> Homo rudolfensis tiene un cerebro mayor que el Homo habilis, la cara, los dientes y la mandíbula también son más grandes. Ambos, son fabricantes de herramientas del Modo 1, caracterizado por la producción de pequeñas lascas con bordes cortantes, golpeando una o más veces un canto. Las herramientas de piedra se usan de manera inmediata y se desechan cuando el filo cortante deja de cumplir su función.
--> Homo ergaster aparece como la más humana entre las especies primitivas de Homo. Además, con esta especie, surge una nueva forma de tallar la piedra denominada Modo 2 o Achelense. Éstos tienen un mayor cerebro, sus dientes son más reducidos y su forma y tamaño del cuerpo son muy parecidos al nuestro. Del físico de Homo ergaster destaca su enorme nariz. También al aumentar el cerebro y su complejidad, aumentó su inteligencia y su socialización.
Con Homo ergaster suceden cambios muy importantes, con esta especie se reduce el periodo de lactancia de las crías, las mujeres Homo ergaster podían tener más descendencia y con ello aumentaban la esperanza de vida y la demografía. Homo ergaster es la primera especie de homínido que tiene proporciones que reconocemos como completamente humanas. Los restos más famosos de esta especie son los de “Turkana boy” (o Nariokotome boy). Unos fósiles de un esqueleto casi completo de un joven de unos 12 años.
Hace 1,8 millones de años ya había humanos que habían abandonado África, como prueban los restos hallados en el yacimiento de Dmanisi (Georgia). Se hallaron 4 cráneos asignados a la especie Homo ergaster (Homo georgicus), estos humanos ya tenían cultura y el sentido de la compasión, pues cuidaban de sus ancianos y enfermos como se desprende de los restos hallados. En la isla de Java (Indonesia) se descubrió un gran número de fósiles humanos con más de 1,7 millones de años. Estos fósiles nombrarían a una nueva especie, Homo erectus. En China también se encontraron otros yacimientos importantes (Zhoukoudian) de fósiles de Homo ergaster (Homo erectus).
Hay muchas especies que no han conocido más que el continente africano y se extinguieron.
Cráneo nº 5 Homo heidelbergensis (Sima de los Huesos, Atapuerca)
Las dos especies más modernas de Homo son: Homo heidelbergensis y Homo rhodesiensis.
--> Homo heidelbergensis es una especie que fue descubierta en Alemania. Homo heidelbergensis era una especie robusta, algunos individuos podían llegar a medir más de 1,80 metros de estatura. Es posible que tuviera ya alguna forma de lenguaje articulado. Esta especie evolucionaría a Homo neanderthalensis, que se extinguirían hace 28.000 años.
--> Homo rhodesiensis vivía en África (hace 600.000 – 250.000 años). Su altura superaba el 1,70 metros. Evolucionaría a Homo sapiens, nuestra especie. Así, hace unos 150.000 años se produce el origen del Homo sapiens. La única especie humana superviviente en el planeta. Por tanto, el nacimiento de nuestra especie y parte de su evolución se encuentra en África.
La importancia de los hallazgos fósiles de la Sierra de Atapuerca radica precisamente en el descubrimiento de una nueva especie humana, el Homo antecessor.
La Sierra de Atapuerca recoge una gran colección de yacimientos de diferentes cronologías, registrando más de un millón de años de historia de la humanidad. En esta pequeña sierra se concentran restos de, al menos, tres especies humanas: Homo antecessor, Homo heidelbergensis y Homo sapiens.
Ilustración Homo antecessor / Adrie y Alfons Kennis, artistas holandeses, dibujantes oficiales de Atapuerca
>>> El verano de 1994 fue una de las más importantes campañas para la Sierra de Atapuerca y para el estudio de la evolución humana. Los restos humanos hallados en Gran Dolina dieron nombre a una nueva especie: Homo antecessor. Los restos datados en más de 800.000 años eran la prueba de los primeros humanos que se extendieron por el continente europeo procedentes del continente africano.
Un cráneo incompleto, sin huesos faciales, encontrado también en 1994 en Ceprano (Italia) era la única evidencia de Homo antecessor en otros lugares de Europa.
Homo antecessor presenta unos caracteres arcaicos en el aparato dental y frontal, pero su esqueleto facial tiene características de nuestra especie Homo sapiens.
Las series de marcas de corte que presentaban estos homínidos en sus esqueletos, revelaron que los cadáveres habían sido comidos por otros homínidos, esta sería la primera evidencia de canibalismo que se conoce.
Se cree que el Homo antecessor aparece en África por evolución del Homo ergaster . En este continente hay varios ejemplos de yacimientos con Homo ergaster (Olduvai, Koobi-Fora, valle inferior del río Omo, Swartkrans), sin embargo no se han encontrado por el momento yacimientos africanos con restos de Homo antecessor.
Homo antecessor dará lugar en Europa a Homo heidelbergensis (Tautavel, Sima de los Huesos) y Homo neanderthalis, ambos se encuentran ampliamente representados por toda Europa. Y en África evolucionará hacia Homo sapiens, especie que colonizará el planeta desde su salida de África hace aproximadamente 100.000 años.
Galería imágenes fósiles Homo antecessor (CVC)
Cráneo nº 5 ( Sima de los Huesos)
>>> También se encontraron restos fósiles de Homo sapiens en la Sierra de Atapuerca, en las cuevas de El Mirador y El Portalón.
>>> En la Sima de los Huesos de Atapuerca hay una acumulación de más de una treintena de individuos de una misma especie, Homo heidelbergensis.
En la campaña de excavaciones de 2007 el equipo de investigación de Atapuerca descubrió una mandíbula humana de más de 1.200.000 años de antigüedad. Apareció asociada a útiles de sílex de modo Olduvayense. El hallazgo se produjo en la Cueva de la Sima del Elefante (Sierra de Atapuerca). El fósil de la Sima del Elefante es por tanto el europeo más antiguo de la historia encontrado hasta el momento.
Mandíbula Homo antecessor(¿?)-1 200 000 años de antigüedad (Sima del Elefante)
Actualización:(junio 2011) Dudas sobre la mandíbula del Homo antecessor
Actualización:(junio 2011) Dudas sobre la mandíbula del Homo antecessor
ACTUALIZACIÓN, diciembre de 2013:
Excavations of a complex of caves in the Sierra de Atapuerca in northern Spain have unearthed hominin fossils that range in age from the early Pleistocene to the Holocene. One of these sites, the ‘Sima de los Huesos’ (‘pit of bones’), has yielded the world’s largest assemblage of Middle Pleistocene hominin fossils, consisting of at least 28 individuals4 dated to over 300,000 years ago. The skeletal remains share a number of morphological features with fossils classified as Homo heidelbergensis and also display distinct Neanderthal-derived traits. Here we determine an almost complete mitochondrial genome sequence of a hominin from Sima de los Huesos and show that it is closely related to the lineage leading to mitochondrial genomes of Denisovans, an eastern Eurasian sister group to Neanderthals. Our results pave the way for DNA research on hominins from the Middle Pleistocene. //Nature (2013). Received 10 September 2013. Accepted 17 October 2013. Published online 04 December 2013.//
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La colaboración entre el equipo de Atapuerca y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva ha permitido secuenciar el ADN mitocondrial más antiguo logrado hasta ahora, un hombre primitivo, a caballo entre los simios que se extinguieron y los primeros humanos.
El genoma corresponde a un fémur de la Sima de los Huesos de Atapuerca de unos 400.000 años de antigüedad y se trata del fósil humano más antiguo en el que se ha podido encontrar ADN. http://www.cerestv.es/cerestvnews/secuencian-el-adn-humano-mas-antiguo-hallado-en-atapuerca-video/
ACTUALIZACIÓN, marzo de 2016:
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Fuente ilustraciones: Adrie y Alfons Kennis, artistas holandeses, dibujantes oficiales de Atapuerca
Tecnología prehistórica, útiles y herramientas que fabricaron y emplearon nuestros antepasados (pdf)
The Archaeology Channel (vídeos) http://www.archaeologychannel.org/
Historia del clima de la Tierra (Antón Uriarte)
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Origen y evolución del hombre:
Centro Nacional de Investigación sobre Evolución Humana http://cenieh.es/
http://neanderthalis.blogspot.com/
Historia del clima de la Tierra (Antón Uriarte)
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Origen y evolución del hombre:
Centro Nacional de Investigación sobre Evolución Humana http://cenieh.es/
http://neanderthalis.blogspot.com/
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Sensacional reportaje sobre Atapuerca. Muy completo.
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